Многочисленные исследования показали, что вызываемое вирусом SARS-CoV-2 ухудшение состояния пациентов с COVID-19 связано, как правило, с чрезмерной активацией иммунной системы, часто определяемой как «цитокиновый шторм». Цитокины представляют собой небольшие сигнальные белки, секретируемые клетками иммунной системы в ответ на появление вируса и запускающие в тканях воспалительные процессы, направленные на его полное удаление. Этот, в принципе, нормальный, защитный иммунный ответ в случае инфицирования SARS-CoV-2 иногда выходит из-под контроля. Связь между повышением уровней некоторых цитокинов, преимущественно интерлейкина-6, с ухудшением состояния пациентов с COVID-19 была показана в исследованиях, выполненных уже на ранней стадии пандемии в первой половине 2020 г. В более поздних исследованиях, высокие уровни еще одного цитокина – белка бокс 1 группы высокой подвижности (HMGB1) были выявлены у пациентов с тяжелым течением COVID-19, причем эти уровни положительно коррелировали с тяжестью острого повреждения легких, уровнями D-димера, риском госпитализации и риском смерти в отделение интенсивной терапии. HMGB1 является необычным цитокином. Этот небольшой белок локализован в норме почти исключительно в ядре клеток. Однако, при воспалении он может секретироваться во внеклеточную среду, где становится цитокином, усиливающим воспаление, вызывающим дисфункцию эндотелия, и провоцирующим состояние гиперкоагуляции – типичные признаки нарушений при COVID-19.
Ученые Научного центра биомедицинских технологий ФМБА России экспериментально показали, что новый ингаляционный лекарственный препарат лейтрагин, зарегистрированный Минздравом России в мае 2021 года для лечения пневмонии при COVID-19 и профилактики «цитокинового шторма», способен снижать уровни HMGB1 при остром поражении легких. Лейтрагин снижал уровни HMGB1 в пораженных легких через повышение экспрессии сиртуина 1, фермента, контролирующего секрецию HMGB1. Важность этих результатов состоит в том, что это первое лекарственное средство из числа разрешенных для лечения COVID-19, для которого доказана способность снижать уровни HMGB1, ключевого медиатора воспаления при COVID-19, напрямую связанного с тяжестью течения этого заболевания.